Mots et images de lumière

   Dans le monde entier, grâce aux tubes fluorescents, enseignes et panonceaux publicitaires s'ornent de dessins clinquant et de noms de marques ou de produits en lettres étincelantes.
   Ces tubes, à la différence des ampoules électrique, peuvent être travaillés facilement pour prendre la forme de lettres ou de dessins, même très complexes.
   La lumière des tubes est due à ce qu'on appelle "l'effet de décharge électrique à travers un gaz". Les gaz, en général, conduisent mal l'électricité ; ils sont même de bons isolants. Cepandant, à faible pression et avec un haut voltage, ils peuvent devenir conducteurs, et émettent alors de la lumière. Ce phénomène fut observé par les scientifiques au tournant du siècle.
   On obtient aujourd'hui aisément cette lumière en metant sons tension un tube de verre renfermantdu néon : les électrons, des particules atomiques, heurtent au passage les atomes de néons. Ces collisions éjectent les électrons de ces derniers hors de leur orbite. Lors de ces impacts, comme dans le cas d'une boule de lillard qui vient d'être heurtée par une autre, ils acquièrent un surplus d'énergie, qu'ils libèrent ensuite sous forme de radiation électromagnétique lorsqu'ils regagnent leur orbite.
   La fréquence de cette radiation se situe dans le chmp de la lumière visible ; on la peçoit sous forme d'une luminescence brillante rouge orangé.
   Le même phénomène se produit avec d'autre gaz, mais les élèctrons libèrent alors une radiation de fréquence différente, que l'on discerne sous différentes couleurs : l'hélium donne une lumière jaune d'or ; le krypton, une lumière violet pâle... Avec des matières fluorescentes placées dans des tubes contenant du mercure ou de l'argon, on obtient d'autre couleurs dont on peut varier l'effet avec du verre teinté.