Itinéraire d'une mine de crayon

Il s'est écoulé des millénaires avant que le crayon à mine soit inventé. Les Égyptiens, les Grecs et les Romains commencèrent par tracer des lignes sur le papyrus avec de petits disques en plomb, puis écrivirent au pinceau et à l'encre. Au XIVe siècle, les artistes européens utilisaient des bâtonnets en plomb, en zinc ou en argent pour réaliser des dessins grisés dits "à la pointe d'argent". Il faut attendre de XVe siècle pour que Conrad Gesner, un Suisse de Zurich, décrive dans son Traité des fossiles "un bâtonnet pour écrire glissé dans un étuis en bois".
Le plomb cessa de servir à l'écriture quant on découvrit du graphite pur à Borrowdale, dans le nord de l'Angleterre, en 1564. Dès lors, le crayon moderne allait naître. Le graphite est une variété de carbone, l'un des minéraux les plus tendres. Pressé sur du papier, il s'y déose en minces couches qui laissent une trace noire.
L'un des meilleurs graphites pour la fabrication des crayons vient de Sonora, au Mexique; il est friable est très noir.
La gaine du crayon doit être en bois suffisament tendre pour être taillé au fur et à mesure que la graphite s'use. Le bois le plus employé est celui du cèdre des montagnes de la Sierra Nevada, en Californie. La meilleure qualité provient d'arbres vieux de cent cinquante à deux cents ans.
La mine est faite d'un mélange de graphite fin et d'argile. Le graphite ne peut être broyé par moulinage comme le serait le poivre, à cause de sa texture onctueuse. On le traite donc par abrasion : des jets d'air comprimé contenant des petits morceaux de graphite sont dirigés les uns contres les autres afin que les particules se heurtent et se brisent.
Ces poussières mêlées à du kaolin pur et à de l'eau forment une pâte consistante quiestpressée dans un cylindre dont l'extrémité est percée d'un trou au diamètre de la mine. A sa sortie, le fil continu est cupé en tronçons de la longueur d'un crayon.
Les mines sont alors séchées au four, puis cuites à environ 1200°C. Enfin, elles sont traitées à la cire, qui assure uneécriture facile, et encollées, pour qu'elles ne s'échappent pas de leur gaine.
Celle-ci est réalisée dans des planchettes de bois aux dimentions précises : une fois la longueur de la mine, sept fois sa largeur, une demi-fois l'épaisseur du crayon. Les mines sont alors emboîtées dans une cannelure creusée dans chaque planchette ; puis une planchette identique est assemblée par collage à la première. Ce "sandwich" est découpé mécaniquement en crayons de forme hexagonale ou cylindrique, puisenduit d'une laque non toxique.